Assim como na dependência química (onde existe a necessidade de alguma substância para gerar bem-estar) na dependência emocional o indivíduo necessita do outro para sentir-se bem.

Apesar de ocorrer geralmente em relações amorosas, a dependência emocional pode acontecer em qualquer tipo de relacionamento, seja ele conjugal, familiar ou social. Onde existir uma pessoa que precise do outro para tomar decisões, sentir-se bem, que não é capaz de contrariar opiniões ou que coloque o desejo do outro à frente de seus próprios desejos, existe um dependente emocional.

A baixa-autoestima geralmente é o motivo original de tal dependência, mas existem muitos outros motivos que podem desencadear a dependência emocional, como por exemplo:

• Educação rígida pelos pais: cuidados demasiados dos pais podem bloquear a liberdade e dificultar a autonomia dos filhos, ocasionando a dependência dos mesmos e podendo resultar em sentimentos de insegurança e baixa-autoestima.

• Relacionamentos malsucedidos: sentimentos de rejeição, associados à baixa-autoestima, geram insegurança e consequentemente a dependência emocional.

• Situações de grande carga emocional: a morte de um ente querido, por exemplo, pode resultar no medo pelo abandono/perda.

A dependência emocional, quase sempre é acompanhada por carência excessiva. O indivíduo sente a necessidade de ser amado e implora por atenção. Essa carência é acompanhada por insegurança e ciúme demasiado.

Quando o alvo do dependente não se sente sufocado e se afasta ele se aproveita desse distúrbio de comportamento e transforma o indivíduo em seu fantoche, já que este fará de tudo por sua atenção. Independente da atitude que o alvo em questão tomar, o resultado será negativo para ambas as partes.

Para que a dependência emocional pode ser vencida, primeiramente é necessário reconhecer a existência da mesma e então será possível o processo de autoconhecimento que possibilitará o indivíduo de se responsabilizar por seus atos reconhecendo-os e aprendendo a lidar com cada um deles. 

O processo de autoconhecimento é lento e por vezes doloroso, mas é de suma importância para que possamos identificar nossos sentimentos, sejam positivos ou negativos, e termos controle sobre eles. A psicoterapia é uma ferramenta essencial para o autoconhecimento, pois uma psicóloga/o tem técnicas científicas apropriadas para tocar na alma humana acolhendo e dando suporte ao indivíduo durante esse processo.